Fils de  Zeus et d'Alcmène
La mère d'Héraclès, Alcmène aimait beaucoup son mari Amphitryon, un célèbre général de Mycènes, et ne voulait donc pas céder aux avances de Zeus, qui s'intéressait pourtant beaucoup à elle. Zeus n'eut donc pas d'autre recours que de prendre l'aspect d'Amphitryon pour pouvoir profiter des charmes de la jeune femme.

De leur union naquit Héraclès. Pour se venger, Héra fit naître en premier un cousin d'Héraclès, ce qui retirait à ce dernier le royaume d’Argos         

   Héraclès accomplit son premier exploit dans son berceau, en étouffant deux énormes serpents envoyés par Héra, la reine des dieux, qui est jalouse de l'amour que son époux éprouve pour Alcmène. Héraclès grandit : coléreux et indiscipliné, il est doté d'une force prodigieuse.
   Toute sa vie, Héraclès est poursuivi par la haine d'Héra. Un jour, la déesse provoque une crise de folie au cours de laquelle il tue ses propres enfants... Lorsque qu'il se rend compte de ce qu'il a fait, le héros désespéré va se mettre au service d'Eurysthée, le roi d'Argos, qui lui demande d'accomplir douze travaux.
   C'est ainsi qu'Héraclès étrangle de ses mains le lion de Némée, puis l'hydre de Lerne. Il pourchasse le sanglier d'Érymanthe, puis la biche de Cérynie, avant d'abattre par la ruse les oiseaux du lac Stymphale.
   Ensuite, il nettoie les écuries du roi Augias ; En Crête, il dompte un taureau furieux ; en Thrace, il affronte victorieusement le cruel roi Diomède. Héraclès réussit aussi à vaincre de redoutables femmes guerrières, les Amazones, puis il va cueillir des pommes d'or dans le jardin des Hespérides. Enfin, il lutte contre Cerbère, le chien à trois têtes qui garde les Enfers.
   Après cela, Hercule participe à bien d'autres aventures avant de connaître une mort atroce : ayant revêtu une tunique imprégnée de sang empoisonné d'un centaure, le héros ressent d'horribles brûlures et, fou de douleur, se jette dans un bûcher pour abréger ses souffrances. Les dieux l'acceptent alors sur l'Olympe. Là, il se réconcilie avec Héra dont il épouse la fille, Hébé.